¿Cómo se forman los huracanes?
Huracán Fran. Imagen generada a partir de datos de un satélite GOES.
Como sea que se les llamen, todos los ciclones tropicales se forman de la misma manera.
Los ciclones tropicales son como motores gigantes que usan aire cálido y húmedo como combustible. Por eso se forman sólo sobre océanos de agua templada, cerca del ecuador. El aire cálido y húmedo sobre los océanos se eleva desde cerca de la superficie. Como el aire se mueve hacia arriba y se aleja de la superficie, queda menos aire cerca de la superficie. Otra forma de decir lo mismo es que el aire cálido se eleva causando un área de menor presión de aire cerca del océano.
Una nube cumulonimbo. Un ciclón tropical tiene tantas de estas nubes que forman grandes bandas circulares.
Las tormentas que se forman al norte del ecuador giran en sentido contrario a las manecillas del reloj. Las tormentas al sur del ecuador, giran en el sentido de las manecillas del reloj. Esta diferencia se debe a que la Tierra gira sobre su eje.
Al girar el sistema de tormenta cada vez más rápido, se forma un ojo en el centro. En el ojo todo es muy tranquilo y claro, con una presión de aire muy baja. El aire de presión alta superior baja hacia el interior del ojo.
Si se pudiera
rebanar un ciclón tropical, se vería parecido a esto. Las flechas rojas
pequeñas muestran el aire cálido y húmedo que sube desde la superficie
del océano y forma bandas de nubes alrededor del ojo. Las flechas azules
muestran cómo el aire frío y seco baja hacia el ojo y por entre las
bandas de nubes. Las flechas rojas grandes muestran la rotación de las
bandas de nubes que se elevan.
Cuando los vientos en la tormenta giratoria alcanzan 39 mph, la tormenta se denomina “tormenta tropical”. Y cuando alcanzan 74 mph, se considera oficialmente que la tormenta es un “ciclón tropical", o huracán.
Los ciclones tropicales por lo general se debilitan cuando tocan tierra, porque ya no se pueden "alimentar" de la energía proveniente de los océanos templados. Sin embargo, a menudo avanzan bastante tierra adentro causando mucho daño por la lluvia y el viento antes de desaparecer por completo.
Categorías de ciclones tropicales:
| Categoría | Velocidad del viento (mph) | Daño en tierra | Marea de tormenta (pies) |
| 1 | 74-95 | Mínimo | 4-5 |
| 2 | 96-110 | Moderado | 6-8 |
| 3 | 111-130 | Extenso | 9-12 |
| 4 | 131-155 | Extremo | 13-18 |
| 5 | Over 155 | Catastrófico | 19+ |
Estos satélites, construidos por la NASA y operados por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), salvan vidas al ayudar a los meteorólogos a advertir a las personas cuando estas grandes tormentas tocarán tierra.
